电解电容器的内部有储存电荷的电解质材料，分正、负极性，类似于电池，不可接反。正极为粘有氧化膜的金属基板，负极通过金属极板与电解质（固体和非固体）相连接。
无极性（双极性）电解电容器采用双氧化膜结构，类似于两只有极性电解电容器将两个负极相连接后构成，其两个电极分别为两个金属极板（均粘有氧化膜）相连，两组氧化膜中间为电解质。有极性电解电容器通常在电源电路或中频、低频电路中起电源滤波，退耦（ǒu）、信号耦合及时间常数设定、隔直流等作用。无极性电解电容器通常用于音响分频器电路、电视机S校正电路及单相电动机的起动电路。
电解电容器的用途
1．隔直流：作用是阻止直流通过而让交流通过。
2．旁路（去耦）：为交流电路中某些并联的元件提供低阻抗通路。
3．耦合：作为两个电路之间的连接，允许交流信号通过并传输到下一级电路
4．滤波：这个对DIY而言很重要，显卡上的电容基本都是这个作用。
5．温度补偿：针对其它元件对温度的适应性不够带来的影响，而进行补偿，改善电路的稳定性。
6．计时：电容器与电阻器配合使用，确定电路的时间常数，时间常数t=RC。
7．调谐：对与频率相关的电路进行系统调谐，比如手机、收音机、电视机。
8．整流：在预定的时间开或者关半闭导体开关元件。
9．储能：储存电能，用于必须要的时候释放。例如相机闪光灯，加热设备等等。
对应不同的应用，所需要的电容器特点也不尽相同，如表1。例如白色家电的空调室内机和室外机越做越小，功效越来越高，所以电子零部件的小型化很重要;同时随着设备要求高效率，电容器的充/放电也很重要，而且由于白天和晚上对电的需求量不同，所以对电压的波动也有要求，需要高耐压。
针对汽车、动车和高铁，电容器需要能够耐高温，因为有的电容器要放在汽车的引擎箱里，温度超过100℃，同时因为它们是移动的物体，所以要求产品耐震。第三，还有低温的要求，因为有时户外的温度达到-20℃。
电源方面，新能源，包括光伏、光力发电等等越来越多被人们认识和接受，这些设备和产品安装的地方往往是人迹罕至的高原、海上和沙漠，因为那里有强烈的风和阳光。这些设备的特点是后续的维修非常耗费人力、物力。所以一般要求产品长寿命、免维护。另外，与核能不同，光伏与风能有自然的特性，即不稳定，会给电网造成负载，负载高的时候电压会低，反之会高，所以要求电容器产品必须有耐大幅电压波动的要求。
在信息通讯设备方面，特别需要低ESR（等效串联电阻），因为半导体器件的效率越来越高，但电压并没有提高，所以电流会比以前大，因此电容器产品要耐高温、耐不稳定性。同时由于我们居住的空间越来越狭小，要求这些通讯设备的外观越来越小，可以移动化，所以电容器产品必须越来越小。
可见，耐高/低温、超长寿命、超小型化和高耐电压是电容器的技术难点。电容器的专业厂商——尼吉康主要提供铝电解电容器和薄膜电容器，据尼吉康电子贸易（上海）有限公司董事兼副总经理毛继东介绍，该公司集中了铝腐蚀箔制造、电解液开发、薄膜蒸镀等技术资源。
电容器的寿命
电解电容在电路中实际要承受的电压不能超过它的耐压值。在滤波电路中，电容的耐压值不要小于交流有效值的1.42倍。使用电解电容的时候，还要注意正负极不要接反。不同电路应该选用不同种类的电容。揩振回路可以选用云母、高频陶瓷电容，隔直流可以选用纸介、涤纶、云母、电解、陶瓷等电容，滤波可以选用电解电容，旁路可以选用涤纶、纸介、陶瓷、电解等电容。电容在装入电路前要检查它有没有短路、断路和漏电等现象，并且核对它的电容值。安装的时候，要使电容的类别、容量、耐压等符号容易看到，以便核实。
寿命估算（life expectancy）：电解电容在最高工作温度下，可持续动作的时间。
lx=lo*2（to-ta）/10
lx=实际工作寿命
lo=保证寿命
to=最高工作温度（85℃105℃）
ta=电容器实际工作周围温度
example：规范值105℃/1000hrs
65℃寿命推估：lx=1000*2（105-65）/10
实际工作寿命：16000hrs
高温负荷寿命（load life）将电解电容器在最高工作温度下，印加额定工作电压，经一持续规定完成时间后，须符合下列变化：δcap：试验前之值的20%以内