时间继电器是一种使用在较低的电压或较小电流的电路上，用来接通或切断较高电压、较大电流的电路的电气元件，也许可以这样说：用来控制较高电压或较大功率的电路的电动开关：给继电器工作线圈一个控制电流，继电器就吸合，对应的触点就接通或断开。在供电电路中，继电器也被称为接触器。
从驱动时间继电器工作的电源要求（驱动线包工作电压）来分，一般继电器分交流继电器与直流继电器，分别用于交流电路和直流电路，另外，依据其工作电压的高低，有6、9、12、24、 36、110、220、380等不同的工作电压，使用于不同的控制电路上。时间继电器另一个区分点是它的触点（执行接通或断开被控制电路的开关），分别有常开、常闭、转换的区别，另外还有触点多少的区别，可以控制多大的工作电压及电流（即触点允许控制的功率）的区别，供不同用途选用；另外特殊触点还有带自锁（动作后即使控制电压消失，触点自己保持失去控制时的状态），带延时吸合或延时释放功能等种类，供特殊情况下使用。
时间继电器
当吸引线圈通电或断电后其触点经过一定延时再动作的继电器。
（1）结构（图2-3）
时间继电器结构图
（2）时间继电器的符号（图2-4）
时间继电器的符号
（3）时间继电器认识
类型认识：电磁式、空气阻尼式、电动式、电子式
①直流电磁式时间继电器——用于直流电气控制电路中，只能直流断电延时动作。
优点：结构简单、运行可靠、寿命长;缺点：延时时间短。
②空气阻尼式时间继电器——利用空气阻尼作用获得延时。
分类：通电延时、断电延时两种。
③电子式时间继电器——分R-C式晶体管和数字式时间继电器。
优点：延时范围宽、精度高、体积小、工作可靠。
晶体管式时间继电器以RC电路电容充电时电容器上的电压逐步上升的原理为基础。电路有单结晶体管电路和场效应管电路两种。
分类：断电延时、通电延时、带瞬动触点延时三种。
结构认识：空气阻尼式时间继电器
组成认识：电磁系统、延时机构、工作触点
动作原理分析：空气阻尼式时间继电器（通电延时型）
当线圈1通电后，衔铁3吸合，微动开关16受压其触点动作无延时，活塞杆6在塔形弹簧8的作用下，带动活塞12及橡皮膜10向上移动，但由于橡皮膜下方气室的空气稀薄，形成负压，因此活塞杆6只能缓慢地向上移动，其移动的速度视进气孔的大小而定，可通过调节螺杆13进行调整。经过一定的延时后，活塞杆才能移动到最上端。这时通过杠杆7压动微动开关15，使其常闭触头断开，常开触头闭合，起到通电延时作用。
当线圈1断电时，电磁吸力消失，衔铁3在反力弹簧4的作用下释放，并通过活塞杆6将活塞12推向下端，这时橡皮膜10下方气室内的空气通过橡皮膜10、弱弹簧9和活塞 12肩部所形成的单向阀，迅速地从橡皮膜上方的气室缝隙中排掉，微动开关15、16能迅速复位，无延时。
总结：时间继电器的触点动作情况
通电延时型——当吸引线圈通电后，其瞬动触点立即动作;其延时触点经过一定延时再动作。
当吸引线圈断电后，所有触点立即复位。
断电延时型——当吸引线圈通电后，所有触点立即动作。
当吸引线圈断电后，其瞬动触点立即复位;其延时触点经过一定延时再复位。