地热电厂新功能 废水制造锂电池
位于美国加利福尼亚州的一座地热能电厂，很快将不只是能够发电，而是增加一项新功能。因为科学家们研究出了一项技术，可以从废弃的热水中提取出贵金属锂。
随着电动汽车的普及，预计到2020年，全球锂电池的消费量将增加两倍。为了解决人们对高密度电池日益增长的需求，加利福尼亚州的辛博尔矿业公司开发了此项技术。该技术不仅能够提高能效利用，同时还能降低锂电池的生产成本，满足人们的需求。
通常情况下，锂都是从土壤中提取，或是从大盐池晒干的盐水中提取，这一过程需要消耗大量的水。而位于美国加州的沙顿海的地热水，处于活跃的圣安德烈断层顶端，在内陆大约250公里处。这些水同玻利维亚和智利大多数富含盐水的湖泊一样含有大量的锂元素。辛博尔矿业公司表示，沙顿海的地热水开发利用起来会大大降低环境污染。
该地热电厂采用温度高达360摄氏度的地下水产生蒸汽，进而推动发电机发电。之前研究人员曾试图从这些富含矿物质的水中提取锂元素，但是没有获得成功，因为其中硅酸盐的含量过高，损坏了设备。辛博尔矿业公司采用了加利福尼亚劳伦斯利弗莫尔国家实验室开发的一项技术，将硅酸盐萃取出来，然后将其从水中过滤出来。过滤后的水再流经一种化学物质，将锂离子从盐溶液中提取出来，其中大部分的锂离子将被合成氯化锂，剩余的含有少量锂的水重新流回地下。提取过程中还可以利用地热水的热量作为部分驱动力。获得的氯化锂再与碳酸钠混合形成碳酸锂以便运输。
据悉，辛博尔矿业公司已经成功地测试了该过程，目前正在建设第一座示范电厂，计划每个月生产大约1吨金属锂。如果该电厂获得成功，未来将会投入批量生产。加州大学河滨分校的地质学家迈克尔·麦基本称：“这样采矿对环境的影响相对是最小的。”
辛博尔矿业公司总裁卢卡·埃尔斯格表示，这种方法也可以用来开采其他贵金属，如锌和锰。他说：“沙顿海含有元素周期表中一半的元素，有很大的开发潜力。”